La decisión de hacer una interrupción temporal fue un reflejo de la presión ejercida por los expertos en desarrollo infantil, los medios de comunicación y, finalmente, los legisladores estadounidenses. El proyecto se descubrió en marzo a través de una filtración y, desde entonces, ha abierto un debate: el riesgo que el uso de las redes sociales conlleva para el bienestar de los niños. Este es ya un tema viejo y muy discutido por los críticos de las redes sociales presididas por Mark Zuckerberg. En 2017, Facebook lanzó Messenger Kids y fue muy criticado y sufrió grandes críticas tras su lanzamiento como una alternativa más segura a la plataforma Facebook Messenger.
Preocupación por la salud mental
The Wall Street Journal publicó un artículo el 14 de septiembre tras tener acceso a una investigación realizada por el propio Facebook que informa sobre los efectos del uso de Instagram. La investigación fue revelada por una exempleada que dijo que la empresa y sus redes sociales están en “bancarrota moral”. Según el informe, la propia Facebook es consciente de que Instagram está perjudicando a los jóvenes, sobre todo a las chicas, provocando problemas de salud mental y de imagen corporal y, en algunos casos, trastornos alimenticios y pensamientos suicidas. La investigación revela que, en Estados Unidos, el 40% de los usuarios de Instagram son menores de 22 años. Para la empresa de Zuckerberg es importante mantener a los jóvenes activos en Instagram, ya que una gran parte de ellos ya no accede a Facebook. De ahí que también quieran crear una plataforma para menores de 13 años, Instagram Kids. Otro dato preocupante revelado en el estudio, es que el 32% de las jóvenes afirman que cuando se sienten mal con su cuerpo, la plataforma hace que se sientan peor. Con los chicos tampoco es diferente, el 14% de ellos admite que el uso de la plataforma agrava los sentimientos sobre sí mismos. Los datos dicen además que el 13% de los usuarios adolescentes británicos y el 6% de los estadounidenses han llegado a tener pensamientos suicidas y dijeron que estos impulsos están relacionados con Instagram. A pesar de estos sentimientos, los adolescentes son incapaces de dejar su adicción a las redes sociales. Y les gustaría dejar de usarla, pero no pueden.
La respuesta de Facebook
El jefe de Instagram, Adam Mosseri, fue quien anunció la interrupción temporal del proyecto en una publicación en el blog de Instagram. Criticó duramente el artículo de The Wall Street Journal y afirmó que hubo una elección selectiva sobre la investigación de Facebook, aunque no discutió los hechos. No llegó a decir específicamente que abandonará el proyecto, sino que se tomará una “interrupción temporal” y que la empresa utilizará este tiempo para “trabajar con padres, académicos, reguladores y especialistas en políticas públicas para escuchar sus inquietudes y para demostrar el valor y la importancia que reviste este proyecto para los adolescentes más jóvenes que frecuentan plataformas online en la actualidad”. Según él, Instagram Kids está siendo diseñado solo para niños de 10 a 12 años, no tiene anuncios, requiere el permiso de los padres y ofrecerá contenido y funciones de acuerdo a la edad. También dice que, algunos pueden seguir argumentando que una aplicación como esta es solo otro objetivo para los depredadores y el acoso en línea, pero esa es la postura que queremos evitar. En su opinión, el problema es que los niños y los adolescentes ya están en línea y utilizan aplicaciones llenas de adolescentes y adultos. Por lo tanto, “desarrollar experiencias adecuadas a la edad que estén específicamente diseñadas para ellos es mucho mejor para los padres que la situación actual”. Viendo sus declaraciones, no está claro hasta qué punto Facebook está teniendo en cuenta la presión que está recibiendo y las constantes quejas de los efectos negativos que se acusa a Instagram. La decisión de poner en pausa el proyecto, muestra que todavía tiene planes de continuar con Instagram Kids en el futuro y así exponer a un público mucho más joven a Instagram. Hace unos meses, Mosseri afirmó que el efecto de Instagram en el bienestar de los adolescentes era “muy pequeño”. Sin embargo, tras los últimos acontecimientos, mostró un cambio de discurso: “De ningún modo quiero infravalorar estos asuntos, algunos de los temas mencionados en el informe no están necesariamente muy extendidos, aunque el impacto en la gente sea enorme”. Stephanie Otway, portavoz de Facebook, dijo que “Instagram está en las primeras etapas de desarrollo del servicio para niños, y esto es un esfuerzo para mantener a los menores de 13 años fuera de su plataforma principal.” También afirma que la empresa no mostrará anuncios en ningún producto de Instagram que esté dirigido a niños menores de 13 años. El exjefe de seguridad de Facebook, Alex Stamos, dijo en su Twitter que el problema es peor: “Los preadolescentes probablemente no deberían tener teléfonos, pero los padres se los dan de todas maneras (…) Los jóvenes adolescentes no deberían tener redes sociales, pero los padres lo permiten”.
Audiencia con los senadores
En mayo, algunos senadores estadounidenses mostraron su preocupación y enviaron una petición a Facebook para que detuviera el desarrollo del proyecto Instagram Kids. Según ellos, esta versión sacó a la luz un “historial de fallos en la protección de los niños en las plataformas”. A principios de octubre, impulsados por las revelaciones del Wall Street Journal, los senadores estadounidenses Marsha Blackburn y Richard Blumenthal celebraron una audiencia en la Comisión de Comercio del Senado para examinar los “efectos tóxicos” de Facebook e Instagram en los jóvenes.
Otras redes sociales con problemas
Aunque es el mayor blanco de las críticas, Facebook no está solo en el asunto. Desde hace algún tiempo, TikTok ha desatado una gran polémica y preocupación por parte de los críticos respecto al tipo de contenido presente en la plataforma, el argumento se basa en que la gran mayoría de la audiencia es menor de edad. Por ello, en 2019, la plataforma se vio obligada a crear una “experiencia de app separada y limitada” para los usuarios menores de 13 años. Prohibiendo compartir, comentar y enviar mensajes a otros usuarios. Otra aplicación que se enfrenta a problemas es YouTube Kids. Algunos legisladores estadounidenses iniciaron una investigación a principios de este año, alegando que la plataforma es “un páramo de contenido insípido y consumista”. Aún así, el invento sigue en marcha.
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